牛黄，最早记录在东汉《神农本草经》“牛黄乃百草之精华，为世之神物，诸药莫及”，最早发现牛黄给其“赐名”的正是战国时期著名的医学家扁鹊。可以说，经过年的中医药文化发展，牛黄被不断的发现其神奇的功效作用，明代李时珍在《本草纲目》中就提到“牛黄久服轻身增年，令人不忘。主中风失音口噤，健忘虚乏。安魂定魄，益肝胆，定精神，止惊痢，除百病。清新化热，利痰凉惊，痘疮紫色者可用。”
可以说，牛黄自古以来被广泛应用，历代医学家都评价很高，列为上品。然而天然牛黄并非普通中药材，极难寻得，民间流传“千金易得牛黄难求”正是说明牛黄的稀少，再者在古代，牛黄往往都只能是皇亲贵胄和达官贵人等服用，这就给牛黄蒙上了一层神奇且尊贵的感觉，寻常百姓极少能认识牛黄。
稀少而尊贵，神奇且神秘，作为名贵中药材，牛黄的珍贵自然显而易见，它犹如镶嵌在中药材皇冠上的一克璀璨珠宝，熠熠发光，在几千年的中医药文化发展上留下浓墨重彩的篇幅，在21世纪的今天，牛黄更是在亚健康调理，养生保健等方方面面都依旧发光发热，被广泛应用。
清代文学巨匠曹雪芹所著的《红楼梦》中描写了大量的医学活动，整部《红楼梦》涉及的单纯药物就有二十多味。如牛黄、肉桂、附子、鳖甲、冰片、防风、荆芥、积实、麻黄、石膏、钩藤、朱砂、人参、珍珠、紫河车等。这些药品和方剂中牛黄出现频率甚高。最有名的莫过于第八十四回：“试文字宝玉始提亲探惊风贾环重结怨”凤姐的宝贝女儿巧姐病了，突发惊风，四肢抽搐，翻白眼，脸部痉挛，高烧不退。服用以牛黄为主要成分的四神散，片刻转危为安。王熙凤也多次服用牛黄为主要成份的药方来美容，调养身体。
国际上牛黄更是被称为“无价之宝”，因为牛黄十分罕见，据统计牛患胆结石的概率只有千分之一至千分之二，而现在养殖牛的方法发生了变化变化，在过去一般黄牛要养三年才会被屠宰，可是现在养牛技术进步了，多数养殖的肉牛不到2年就被屠宰了，大多数都是在18个月就出栏了。这些小牛所产的天然牛黄非常少，一般平均一万头牛大约能产出克，并且不是所有的胆结石都能达到优质牛黄的标准。牛黄在国际上是视为“无价之宝”，价格远远高于黄金，可代替外汇在国际市场上流通使用。
受传统中医药汉方影响的长寿之国日本，使用牛黄的历史最早可以追溯到唐朝鉴真和尚东渡的时代。在中医药学基础上研习至今的日韩推崇汉方，早已形成牛黄为尊的大健康消费文化，开发和生产了许多含牛黄的“滋补药”及功能性保健品。韩国不仅把“牛黄清心丸”作为保健品来吃，还喜欢在宴席上用极少许牛黄待客，认为这是高级宴席的标志。