最早记载牛黄形成的文献，恐怕要算陶弘景的《名医别录》了。说道这位南北朝时期的传奇人物，他的一生可以用五个字来概括“全能小王子”，他博学多才，精通阴阳五行、天文历法、山川地理，医学药物，琴棋书画，但却隐居山林，人们称他为“山中宰相”。
陶景弘早年出仕为官，36岁退隐山林，一心修道著书，早年与陶景弘相识的梁武帝萧衍，知道他才能出众，想请他出山辅助，但他就是不肯，后来萧衍每逢国家大事都找他商讨，陶景弘“山中宰相”的称号便由此而来。电视剧《琅琊榜》想必大家都看过，全能才子梅长苏的原型可能就是陶景弘，而萧景琰的原型则是这位梁武帝萧衍。
陶弘景终其一生广泛搜集并整理医药、养生、天文、占候、冶炼、兵法等书，其中成就最大的要数他的医学著作《名医别录》《本草经集注》，其中对于牛黄的来源，形状、体积、产地、当时的市价和价值都做了详细的说明。
在说牛黄时，陶弘景发出了千古感叹，“药中之贵，莫过于此”，因为牛黄价格极其贵重，市面上较多作假的，书中写到“唯以磨爪甲舐拭不脱者。是真之”，后人所说的牛黄挂甲可以辨别真假便是来自这里。对于牛黄的作用，陶景弘记录到《名医别录》先论牛黄功效：“疗小儿百病，诸痫热、口不开、大人狂癫，又坠胎。久服轻身增年，令人不忘”。陶弘景医书中对于牛黄的介绍可谓是前所未见。
后来他才他从《名医别录》中挑选出了三百六十五种新药物附入《神农本草经》，使原书药物增加到七百三十种，并予以逐一订正、调整、分类注释，编成《本草经集注》一书。此书问世后，对后世医药影响巨大。
陶景弘隐居茅山45年，直到81年这位全才高人溘然长逝，他的一生入仕出世，纵情山水，修身养性，著作等身，堪称隐者的终极典范。